Иностранный язык стимулирует внимание и помогает концентрироваться независимо от того, начали вы его изучать в раннем детстве или уже после школы.

Считается, что начинать учить иностранный язык лучше всего в раннем детстве – так вы добьётесь гораздо больших успехов, чем если начнёте учить его в зрелом возрасте. Возможно, если иметь в виду только уровень владения языком, то такая рекомендация имеет смысл. Однако, если говорить об общем влиянии на мозг, то для изучения второго языка «срока давности» нет, и даже если вы приступите к его изучению будучи достаточно взрослым, работа мозга всё равно улучшится.

В прошлом году Томас Бак (Thomas Bak) из Эдинбургского университета и его коллеги обнаружили, что у тех, кто с раннего детства разговаривает более чем на одном языке, на 4 года позже начинается возрастное слабоумие. Это заставило исследователей задуматься, как вообще изучение иностранного языка влияет на когнитивные способности человека, даже если начать учить его достаточно поздно.

Очередной эксперимент состоял в том, что несколько десятков молодых людей просили выполнить ряд когнитивно-психологических тестов. Например, психологи проверяли, насколько подопытные могут концентрироваться на чём-то, игнорируя посторонние раздражители и воспринимая только нужную информацию. Среди участников эксперимента были те, кто знали только один язык и никакого другого не учили, и были те, кто владел иностранным. Оказалось, что знающие второй язык были более внимательны и обладали большей способностью к концентрации. И, что самое главное, результаты тестов не зависели от того, когда человек начал учить второй язык, едва выйдя из младенческого возраста или же приближаясь к двадцати годам. Результаты исследования опубликованы в Frontiers in Psychology.

Почему иностранный оказывает такое действие, понять нетрудно: человек перескакивает с одного языка на другой, и мозг следом приучается тщательнее отбирать информацию (в первую очередь, речевую), приучается быстро концентрироваться на самом важном. Очевидно, что такое умение вообще весьма полезно и может пригодиться в самых разных когнитивных задачах.

Этому можно найти и нейробиологическое объяснение. Не так давно исследователи из канадского Университета Макгилла  обнаружили, что иностранный язык влияет на строение мозга: начиная учить второй язык, мы заставляем мозг создавать новые нейронные структуры и втискивать их в уже существующую архитектуру нервных цепей. Возможно, что такие перестройки могут происходить не обязательно в том возрасте, когда мозг наиболее интенсивно меняется и развивается.

Стоит, однако, заметить, что какие-то совсем глобальные выводы из этого сравнения билингвальных людей с обычными делать пока ещё рано. Во-первых, в исследовании участвовали не очень много людей (60 знающих иностранный язык и 38 «одноязычных»), во-вторых, психологических тестов им предлагали не так уж много, в-третьих, всё-таки участники эксперимента были довольно молоды, не старше 19 лет. То есть теперь хорошо бы такое же исследование провести с совсем взрослыми или даже пожилыми людьми, которые начали учить иностранный язык относительно недавно. Кроме того, здесь не совсем понятно, что является причиной, а что – следствием. Ведь может быть и так, что просто люди с более развитыми умственными способностями чаще начинают учить иностранный язык.

Это возражение исследователи попытались учесть в другой работе, опубликованной в Annals of Neurology. В ней психологи анализируют данные о 853 людях, чьи умственные способности впервые проверяли аж в 1947 году, а повторный тест делали в 2008-2010 годах. Оказалось, у тех, кто владел иностранным языком, когнитивно-психическое состояние было лучше, чем можно было бы ожидать в их возрасте. Косвенно это подтверждает пользу от второго языка, что именно он помогает если не развивать, то поддерживать когнитивные способности на высоком уровне. Правда, в этом случае исследователи не могли учесть, когда именно человек начинал изучать второй язык.

И всё же к результатам, полученным Томасом Баком и его сотрудниками, некоторые психологи относятся отчасти скептически. Например, Кен Паап (Ken Paap) из Калифорнийского университета Сан-Франциско, комментируя работу коллег для сайта LiveScience, замечает, что тесты, которые они использовали, не совсем годятся для того, чтобы оценивать когнитивные способности во всей полноте, включая способность принимать решения, память и т. д. С другой стороны, это не первое исследование, в котором анализируется связь между вторым языком и общими когнитивными способностями, и, надо сказать, далеко не всегда удается эту связь обнаружить.

Наконец, разные люди по разным причинам выучивают второй язык, да и сам этот язык может быть каким угодно. В одном случае это может быть, к примеру, житель Уэльса, вокруг которого все и всегда говорили на валлийском и на английском языках, а в другом это будет китаец, чьи родители приехали в США ещё до его рождения, так что он мог слышать китайский только дома или в гостях у других иммигрантов. И, вероятно, в том, и в другом случае мозг по-разному будет осваивать второй язык – а это, в свою очередь, будет влиять на общие когнитивные способности, что необходимо учитывать в таких исследованиях.